元宵和汤圆虽然都是中国传统食品，且在很多情况下会被人们混用，但它们实际上是两种不同的食品，主要的区别在于制作方法、口感和某些食用习惯上。

元宵的制作方法是将固体馅料蘸水后，在干糯米粉中滚动，逐渐增大，因此外皮比较粗糙且厚度不均。元宵的馅心通常较硬，以甜味为主，如豆沙、黑芝麻等。元宵的烹饪方式多为炸或煮，炸的时候需要扎孔防止爆裂。

汤圆的制作方法则是将糯米粉和水揉成面团，然后包入各种软质馅料，包括甜的如红豆、芝麻，咸的如肉馅等，口味选择更多样化。汤圆的外皮比元宵更细腻均匀，口感偏软。汤圆通常是以煮的方式食用，煮熟的时间比元宵短。

因此，尽管元宵和汤圆在一些地方可能会被互换使用或者统称为“糯米球”，但严格来说，它们是两种不同制作工艺和口感的食品。